Quizá no podamos hacer viajes interestelares con el EMDrive

El EMDrive es un dispositivo que supuestamente podría producir empuje en el espacio, sin tener que proyectar material al exterior. Ello le haría un sistema supereficiente en los viajes espaciales porque no necesitaría que se le proporcionase combustible. El “ligero” problema es que se salta las leyes de la física.

Lo inventó el ingeniero británico Roger Shawyer en el años 2000, y científicos del JPL lo estuvieron probando en julio de 2014, aparentemente con resultados positivos. El modelo se ha reproducido en varias ocasiones, obteniendo en mayor o menor medida, resultados positivos también.

A finales del mes pasado salió en prensa que un científico independiente había reproducido satisfactoriamente los resultados, y que en diciembre un documento suyo sería publicado en la prestigiosa revista American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).

Un grupo de científicos escépticos sobre la viabilidad de este dispositivo se reunieron en Ester Park para celebrar una sesión técnica de tres días, los pasados 20,21 y 22 de septiembre, en la que discutieron los resultados obtenidos en los últimos experimentos sobre el EMDrive.

Uno de los asistentes, el Dr. Jean-Philippe Montillet, de la École Polytechnique Fédérale de Lausanne, propuso que la explicación al empuje que aparece en el EMDrive se explicaría por medio del efecto Mach/Woodwar causados por las fuerzas electricas entre las dos superficies planas del dispositivo.

Este efecto se basa en la variación de masa inercial de un sistema al variar el campo eléctrico y/o magnético que afecta a alguno de sus componentes.

Para entender el fundamento, pensemos en dos bolas unidas por un muelle. Si estiramos el muelle y lo dejamos suelto, cuando las dos bolas se están acercando, se moverá más deprisa la bola con menos masa. Si justo en el momento de máxima compresión del muelle se alterasen de alguna manera las masas, pasando la más ligera a ser la más pesada y viceversa, se alejará más deprisa la bola más ligera (que antes era la más masiva). El efecto es la producción de una propulsión al centro de masas que componen las dos bolas y el muelle.

Según la  teoría de Woodwar, el dieléctrico de un condensador (que en el EMDrive sería la materia contenida entre las dos superficies planas del dispositivo) experimenta un aumento temporal de masa inercial cuando el condensador se carga, y de igual modo, la disminuye cuando se descarga.

Al introducir efectos de variación gravitacional, el sistema deja de ser cerrado, ya que está afectado por la fuerza de atracción de la Tierra, y por lo tanto, el sistema no podría ser usado en el espacio, cuando no esté bajo la influencia de un planeta.

¿Caso cerrado? No tan rápido. La teoría de Woodwar tampoco ha sido demostrada hasta ahora. Este tema está discutiéndose en la actualidad en foro nasaspaceflight.com y si alguien tiene el interés y los conocimientos suficientes para seguirles, seguro que pasará un bien rato leyéndoles.